眠れない日々が続き、病院で不眠症と診断された時、多くの人が「睡眠薬」を処方されることに対して、漠然とした不安や恐怖を感じるのではないでしょうか。「一度飲んだらやめられなくなるのではないか」「だんだん効かなくなって、量が増えていくのではないか」「副作用が怖い」といったイメージが、睡眠薬には根強くあります。しかし、これらの不安の多くは、古いタイプの睡眠薬に対するイメージや誤解から来ているものです。現代の不眠治療で主に使用されている睡眠薬は、過去のものに比べて安全性も高く、依存性も少なくなるように大きく進化しています。医師の指導のもとで、用法用量を守って正しく使用すれば、決して怖い薬ではありません。現在の睡眠薬には、様々な種類があります。寝つきを良くするタイプ、夜中に目が覚めるのを防ぐタイプ、作用時間の短いものから長いものまで、個々の不眠の症状やライフスタイルに合わせて、最適な薬が選択されます。また、依存性のリスクが非常に少ない、新しいタイプの睡眠薬も登場しています。医師は、患者さんの状態を慎重に見極めながら、必要最小限の量から処方を開始し、症状の改善に合わせて減量や中止を検討していきます。睡眠薬は、つらい不眠のサイクルを断ち切り、まずはしっかりと体を休ませるための「サポーター」のような役割を果たします。そして、薬の助けを借りて睡眠を確保している間に、睡眠に関する正しい生活習慣（睡眠衛生）を身につけたり、ストレスの原因と向き合ったりすることで、最終的には薬に頼らずに眠れるようになることを目指すのが、現代の不眠治療の基本的な考え方です。また、不眠の治療は薬物療法だけではありません。「認知行動療法」という、睡眠に対する考え方や行動の癖を修正していく心理療法も、薬と同等かそれ以上の効果があると科学的に証明されています。睡眠薬に対する不安があるのなら、それを隠さずに正直に医師に伝え、薬以外の治療法の可能性も含めて、自分に合った治療方針を一緒に話し合っていくことが、何よりも大切なのです。